古代丧礼包含两大理路，一是对死者遗体(魄)的处理，二是对死者精神(魂)的处理。沐浴、梳洗，一直到埋葬棺柩，都是对遗体的处理;而此时开始的奠祭，则是奉事死者精神的开始。

上古时期，人们将器物放在地上叫"奠"。丧礼中把作为酒食等祭品放在地上的祭祀称为奠祭，或者径称"奠"。

为什么要用这种形式祭祀呢?原因有三，

第一，古人认为，尽管死者的灵魂已经离开体魄，但灵魂依然要享食，只要亲人摆上酒食，灵魂就会来附，所以供品就是鬼神的凭依之处;

第二，丧家遽逢大丧，哀痛欲绝，不免诸事仓促，所以祭祀的仪式也就因陋就简;

第三，古人以死者为鬼神，正式祭祀鬼神要立"尸"，尸由未成年的孩子担任，在祭祀时代表受祭者。但死者新亡，家属一时不能接受这一残酷的现实，不忍心马上就用鬼神之礼祭祀，所以把死者生前食用过的酒食端来，放在死者的右侧，含有依然侍奉他进餐的意思。

古人把从始死到棺柩落葬之前的祭祀统称为"奠"。治丧期间，凡是有新的仪节，或者遇有特殊的日子，都要举行奠祭，所以有始死奠、小殓奠、大殓奠、朝夕哭奠、朔月奠、荐新奠、迁柩朝庙奠、祖奠、大遣奠等等的名目。

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