古人为什么在墓葬中置镇墓兽?这跟古人强烈的灵魂观念和孝道观念有密切的关系。古人普遍认为,人死后要变成鬼,人的灵魂要在另阴间世界里生活,在那里衣食住行。在阴间世界里,除了祖先、亲人的录魂以外,也存在各种各样的恶鬼、饿鬼、怪兽,它们是一种恶势力,往往要弱肉强食,侵犯、欺负刚入阴间世界的亲人灵魂。

如果亲人的灵魂得不到保护和安宁,那么,他就会作祟于生者,便不会保佑生者。一方面为了使亲人保佑自己和后代,另一方面也是出于孝心,出于对死去亲人的缅怀和思念,希望亲人的灵魂在阴间能够过上安宁的生活。所以,古人一方面努力祭鬼祭祖,另一方面要努力帮助死者在阴间抵御各种思的侵犯,于是思象出一种具有神奇魔力、能征服妖魔见性的东西镇墓兽。认为在墓中放置镇墓兽,便可以阻挡思力对墓主灵魂的骚扰,可以确保墓主灵魂的安宁。

从考古材料看,早在春秋战国时期,古人已有了镇墓的观念并在墓中放置镇墓兽。这一时期的镇墓兽主要流行于楚国的江陵地区,其共同特征是：

下有方座,中有躯干,上有头部,顶上插鹿角。战国早期,镇墓兽仅具雏形,形制简单,面部无器官,直颈直身,方座梯形面较多。

战国中期,形制变得复杂,有单头,也有双头；虎形头,五官俱全,面目狰狞；屈颈屈身,多为直立无肢。战国晚期,镇墓兽形制更为复杂,有的直颈直身,面部和善；有的仍然面部狰狞。

从战国早期到战国晚期,楚地镇墓兽的流变规律是：由头面维形变为虎首虎面,虎为兽中之王,用于镇墓,意在神圣不可侵犯；由直颈直身变为屈颈屈身,身由直立无肢变为跪式四肢俱全。

春秋战国以后,墓葬中置镇墓兽的习俗开始从楚地向全国各地辐射并流行,久盛不衰,一直延续到宋明,始终是我国古代随葬明器的一个重要组成部分。

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